在企業組織裡，團隊（team）這個詞一直未被精確的運用。老闆隨口就對員工說：「我們都是團隊的一份子。」團隊的真正意思是：目標一致、合作無間，而且對某些人來說，還意味著一種平等。但在工作場合中鮮少有群體稱得上是個團隊，充其量只能稱為工作團體（work groups）。
在工作團體中，每個人都由共同的經理人或管理者領導，但個別成員間卻未必需要彼此合作才能達成任務。圖表1-1說明典型的工作團體成員間的關係，每位員工依經理人的領導執行任務，合作關係僅存於經理人與個別員工，未必會出現在員工之間。個別員工和老闆間有從屬或呈報關係。
許多公司的部門及部門裡的小單位，都是以這種模式運作。在這種模式下，每位員工回應領導人和經理人的要求，而且每位員工只做份內工作，鮮少與其他成員有工作上的互動。
公司的領導人或經理人，都會告訴員工：「這是我們的整體目標，這部分是你要負責達成的業績。」如果每個人都依照指令行事，目標就會達成。工作團體靠老闆決定所有重大決策，整合各種不同工作，但在真正的團隊運作中，這些關鍵功能是靠團隊成員自行達成。
工作團體的運作模式，確實能表現出一些優勢，但內部的合作協調卻相當不足。工作團體假設：（一）達成目標所需的技巧，都能在團體中發揮；（二）工作已委派妥當；（三）領導人或經理人瞭解達成目標必須知道的大小事。因此，一切應該都在掌控中。
然而，傳統的工作團體有數項缺失，例如經理人必須花很多時間彙整團體成員提供的資訊和活動，才能做出決策；況且，把所有決策權賦予單一個人，風險可能相當大。
有別於傳統工作團體，「團隊」並非只是在同一個空間或同一位經理人領軍下的一群人。團隊是身懷互補技能，為了共同目標，一起承擔責任的一小群人；成員之間不僅彼此互動，也和團隊領導人互動，以達成他們的共同目標。
也就是說，團隊成員倚靠彼此的付出，以完成各自的工作；他們互相依賴完成任務，也仰仗領導人提供資源、必要訓練，同時與組織其他單位有所連結。和工作團體的經理人握有最高的決策權相比，團隊決策反映出許多人的知能與經驗，這有可能促成更好決策。
理查‧海克曼（J. Richard Hackman）在他的《領導團隊：為傑出演出搭起舞台》書中，為團隊下了結論，他認為，真正的團隊有四個基本特質：「團隊任務、清楚界限、明確載明有管理自己工作流程的權力，以及在合理期間內的成員穩定性。」這些都不是工作團體的定義。
對經理人來說，瞭解真正的團隊與傳統工作團體之間的差異至關緊要，不可將兩者混為一談1。就如海克曼指出：「如果做得好，兩種策略都可能產生好結果。但糟糕的是，如此一來，會釋放混淆訊息。明明是個別成員有功，卻被美化為團隊功勞，或其實是團隊責任，卻直接監督每位成員。」
為何需要團隊？
組織依不同目的，形成不同的團隊類型：
‧資深管理團隊（senior management teams）：發展組織的管理哲學、政策及方向。
‧任務小組（task forces）：針對問題或商機，執行特定計畫。
‧品管圈（quality circles）：處理特定的品管、生產力，以及服務問題。
‧自我管理工作團隊（self-managed work teams）：成員每天會面，共同完成整個工作流程。
‧虛擬團隊（virtual teams）：結合分布各處的成員之力，執行特定任務。
從實用的觀點來看，上述分類與定義並不是非常重要，它們沒有太多規則，適用不同組織。但有兩種團隊類型，值得說明：自我管理工作團隊和專案團隊（project teams），它們是當今最主要的團隊類型。
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