說到教育孩子，還有哪個年代比現在更困難？有哪個年代的家長，比現在家長面對更多選擇、更多衝突，卻更無力去影響子女的成長？這一代的小鬼，取得的資訊和來源比以往都多，卻也更缺乏明確的指引，教他們如何使用這些知識。今日社會中，人人有無限的機會和自由，去塑造自己的生活，這是前所未有的情形。然而美國社會這幾個提供人們美好生活的面向，卻也衍生出養育下一代的新問題、障礙和風險。
諷刺的是，所有讓家庭生活變得更輕鬆有效率的現代工具，似乎都成了教養孩子的掣肘。科技應該是為了使人更能發揮時效，省出更多時間來陪伴孩子的。可是我從家長身上最常聽到的抱怨就是，他們老是忙得團團轉──而且結果常常很失敗──拼命去迎合孩子最基本的需求，反而沒空專心培養孩子的價值觀。科技雖然讓親子有了較好的聯繫，但許多家長似乎反日漸疏遠孩子，沒有變得比較親密。生疏的親子關係使孩子更容易受到流行文化的影響。
汽車、手機、微波爐及其他現代便利用品，應該是幫人節省力氣，好用到養育之上的──教導、鼓勵、與孩子分享。結果家長的「多功能」──又一個流行文化塞給我們的恐怖術語──反而被各種安排、組織、吃飯及開車的時間給排擠掉了。現在的家長抱怨說，他們幾乎都擠不出時間盯孩子了，哪還有時間力氣去培養孩子的價值觀。
科技上的進步，應更能讓我們做到傑佛遜所說的天賦權利：「生命、自由，與追求幸福的權利」才對，然而這些權利之於今日，似乎較以往更遙不可及，也似乎遭到美國文化的扭曲利用，而更加的瞹眛難解了。
新的養育文化（a new parenting culture）
養育文化已經變質了。據我觀察，過去二十年有一種所謂的「懶父母」現象在逐漸成形。許多家長教育子女時，越來越挑方便的捷徑去走。他們按照對自己最有利，而非對孩子最有利的方式，為孩子做決定。當今許多家長非但未挑起教養子女的全責，反而把這份責任推給別人──運動團體、家庭教師、保母、電視、DVD、電玩。我稱之為團隊育兒法（child rearing by committee）。家長的卸責，無異授權給美國流行文化，屈就其不良的影響力，並未予抗拒，只為了輕鬆、省時、省麻煩。可悲的是，家長的這種做法，等於放棄對子女的正面影響，讓孩子處於被美國流行文化攻擊的劣勢。
有些父母被罵偷懶時，會不高興，並例舉他們為子女的種種付出（例如付鋼琴學費、幫孩子買昂貴的運動器材、接送他們去練足球等等）。可是這些付出雖花時間，實際上卻也免除了父母許多責任。被美國流行文化逼得行程滿檔的家長，優質的親子時間較少、設立的規矩較少、管教與賞罰鬆弛，親子間也較少做有意義的經驗分享。一般來說，這些父母在養育子女時，並未負起傳統的責任──及基本責任。
懶父母有兩大毛病，因此難以教出成功快樂而願付出的孩子：那就是疲累與貪圖方便。許多家長生活繁忙，累到無法顧及孩子的最高福祉，而且常做出幫自己省力的決定。還有，養育子女時，都會牽扯到誰會嫌累而先投降的拉鋸戰問題，孩子因為向來比父母有體力，他們會苦苦哀求、說盡好話、撒嬌抱怨，直到父母無可耐何地舉雙手投降，順孩子的意為止，即使那樣對孩子來說並不是最好的辦法。對那些父母來說，輸的不止是他們，也是孩子。
自利（expediency）也許是懶父母最明顯的教養方式。懶父母用最方便的方法帶孩子，專挑最輕鬆、最沒有壓力的養育方式。小孩子入迷地坐在電視前，母親忙著講電話或在廚房燒飯，或父親在餐廳工作，是一九五０年代常見的景象，到了兩千年也一樣。一名十四個月大孩子的母親表示：「有時這是必要的罪行。我們都知道回家後攤在電視機前，看一小時喜愛的節目有多棒，因此我們很容易這樣去帶孩子。可惜，容易的方式，未必是最好的方式。」
近年來媒體科技的進步，更可看得出二十一世紀的美國父母，如何擴張他們的自利心態。例如，長途車程中，小孩一向很難管束。孩子在長途旅程中因為無聊而亂鬧脾氣──「我們到了嗎？」──會一再考驗父母的耐性。九０年代末，汽車公司開始在車內安裝影視系統，讓孩子旅途中能看DVD和打電玩。有位家長竟還大言不慚地描述這種方便的教養方式說：「現在我們只要做長途旅行，就讓孩子看。孩子在後頭忙，我們大人在前面才有得聊。」不知這些父母有沒有考慮過紙牌遊戲、有聲書、廣播賓果遊戲，或老式的純聊天？這些家長的日子是輕鬆了，但孩子犧牲了什麼？
近期的一次個人經驗，更進一步點出自利式教養的影響。我最近在餐廳用餐時，看到一對夫妻帶著兩名年約四歲及兩歲的兒子。用餐期間，兩個男孩一直戴著耳機，盯著手提DVD放影機猛瞧。好個悽慘萬狀的自利式教養！這兩位家長不用招呼孩子，家庭聚餐時不必費半點心，而且可以隨心所欲地吃飯。如果這家人吃飯時經常如此，家長真的是傷害兒子而不自知了。孩子從中學到的基本概念是──家人一起晚飯時不必參與，吃飯時也無須與其他人互動。爸媽不會讓他們無聊，也不要求他們想辦法去解決無聊。孩子不必承擔他們在家庭聚餐時的責任。你能想像，以後吃飯，爸媽忘了帶DVD放映機，或電池沒電了會怎麼樣嗎？
懶父母現象為何如此普遍，原因不明，但很有可能是因為家長生活過忙，自認沒有時間精力陪孩子吧。雙薪家庭、離婚、缺乏親戚支援、社區缺乏守望相助精神，都使壓力沈重的家長分身乏術。他們也許覺得教養問題太複雜，亂無頭緒，而覺得手足無措，無力克服層層的障礙。社會各界也投來繁若星數的混淆訊息──流行文化、教養專家、家庭、朋友──使得困惑而憤怒的家長只能舉雙手投降。或者，許多家長誤聽美國流行文化的訊息，認為做爸媽的不用那麼無私，不必犧牲自己的生活，把孩子的一切放在最優先──基本上，養孩子不該那麼困難嘛。且不管原因如何，懶父母不智地成了美國流行文化的幫凶，把孩子變成可悲的受害者了。
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