天下文化科文知識報 / 沙格瑞
二○○○年七月底，俄國的破冰船雅馬爾號離開了母港，挪威的斯匹兹卑爾根，航向北極。船上載了幾位科學家和一些遊客，除了瀏覽北極圈的風光，同時也想證明他們已經到過了北極。
雅馬爾號上配有可以打碎三公尺厚冰層的設備，不過讓船上每一個人吃驚的是，船在向北行駛時經過的全部是開放的無冰水域，只有偶爾被薄冰阻隔。當全球定位系統的航海設備告訴船長已經到達了北極時，四周都是水。晴朗的天空下，象牙鷗從頭頂飛過，這是第一次在這麼北邊的地方能夠看到這種鳥。雅馬爾號必須再向前繼續航行了將近十公里才找到比較硬的冰塊，可以讓大約一百位的乘客下船，象徵性的表示他們踏上了北極。
船長曾多次到過北極區，據他說，從來沒有在那裡看過開放的無冰水域。這次航行的解說者，哈佛大學比較動物學博物館的館長，也是海洋學家的麥卡西（James McCarthy）只表示驚訝與憂慮，他記得自己早先一次的北極之行，需要突破很厚的冰才能夠通行。
第二次世界大戰期間，皇家加拿大騎警隊曾經想把他們的聖洛赤號船隻，駛過連接加拿大西部和大西洋海域的西北航道，就在阿拉斯加交界線的下方。這一直是很難航行通過的地方。曾經有許多十九世紀的探險家在冰凍的營地面對著死亡的威脅，眼看著自己受困的船隻被大塊浮冰撞擊。聖洛赤號在那裡已經受凍了兩個冬天，到了夏天排除萬難才能夠移動，這艘船出發後歷經了二十七個月，總算到達了大西洋。
然而，在二○○○年的夏天，新造的聖洛赤二號船花了一個月的時間，就完成了這一萬六千多公里的航程，並且沿途還停靠過七個站。聖洛赤二號的船長對這次航行的描述是：「雖然也遇到了一些冰山，但是沒有造成任何驚險的情況。我們看見一些多年浮冰帶，不過都很小，而且一碰就碎，我們可以從浮冰附近航行通過。」
北極區的增溫，情況非常急遽。十年前，行經威廉王子灣的遊輪，沿著哥倫比亞冰河那六十公尺高的冰牆側身而過，為遊客留下壯麗的畫面，但是自那以後，哥倫比亞冰河已經後退了二十五公里以上，留下一片廣闊的陸地痕跡。
曾經大部分是永凍的阿拉斯加土地，已開始溶解。由於這個原因，使得軟化的路基變得高低不平。大量繁殖的甲蟲，開始侵襲森林中的銀白雲杉。阿拉斯加的費班克，夏天的溫度可以有好幾個星期連續高達攝氏二十六度以上。科學家說，在相當短的時間內，阿拉斯加、北加拿大、西伯利亞的溫度最少上升了二點七度，而北極區有些部分的溫度，甚至是上升了五點五度以上。有「北極王」之稱的北極熊，是北美洲最大型的陸生肉食性動物，牠們的平均體重比二十年前少了大約百分之十。因為這些熊的狩獵季節原來就已經相當短，現在又縮短了三個星期。
雅馬爾號首度在北極遇到無冰水域的新聞，曾經占據了《紐約時報》的頭版。隨後又有許多故事，雖然沒有再上頭版，仍包含了許多警惕性的話題。毫無疑問的，北極是在增溫之中。就像雅馬爾號上的解說者麥卡西博士所說的：「最讓人感到不尋常的是，兩個星期的時間中，我們從來沒有遇到過一天可以算得上是真正冰凍的天氣。我們到達北極時所發現的無冰水域，只是加強了我們在每個地方都看得到水的印象。這些情況似乎不僅是暫時的現象。」
北極冰的融化令人擔憂，但是到底有多嚴重？有多少當地與全球性的溫度變化，是我們可以控制的，有多少溫度變化是人類所造成的，又有多少變化只是屬於自然的波動？它的漣波效應如何，這種氣溫變化的可逆性如何，又牽涉到什麼樣的時間差距？我們如何改變我們利用資源的方式，又由誰來下決定？這些都不是簡單的問題，也是做為全球居民的我們所面對的最大困難。因為找不到準確的答案；我們唯一能夠做到的，只是估計未來可能發生的各種情況。
｛本文摘自《溫度，決定一切》｝
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