如何教出孩子的競爭力
英國公立小學的放學時間是下午三點二十五分。相較之下，比我們的放學時間提早不少；一個禮拜下來，英國的孩子待在學校的時間足足比我們少了五個小時。
台灣的孩子上課後照顧班相當普遍，原因之一是雙薪家庭多，能夠在學校放學時間去接回小孩的父母並不多，再者現在孩子的作業五花八門，有些實在不是父母可以應付得了的，而疲於工作的父母也希望孩子能早點把學校分派的作業完成，於是，課後照顧班就這樣興起，滿街都是。當然，除了基本的功課之外，在強調「多元發展」的風氣下，孩子們更是十八般武藝都得來一點，像是學樂器、跳舞、游泳……讓孩子多接觸各樣活動絕對是好事，但是，讓孩子長時間都在課堂中度過，也絕對不是個好主意！這裡沒有安親班，那麼，孩子放學後都在做什麼呢？又能去哪裡呢？
首先，由於英國社會福利制度對於有小孩的家庭有多項補助及社會津貼，許多爸爸或媽媽會選擇不上班或做計時工作來兼顧照料孩子，因為雇用保姆所費不貲，有時父親或是母親其中一人能夠賺取的薪資所得如果不夠高，還不如自己照顧孩子，省下一筆保母費用，也因此，小學生放學後由父母自行接送並照顧的比率就比較高。至於無法在放學時間接孩子回家的父母，可能會雇請保姆或是讓孩子參加課後社團。由保姆照顧的孩子，下課後直接由保姆接回保姆家，吃點點心或玩玩具。在這裡，沒有課表或小考，除了要學習和同儕互動之外，其餘的和在自家的生活情形是一樣的。在英國，保姆常是由學生家長或是退休在家的爺爺奶奶來擔當，經過申請及審核獲得執照而成立。為了確保照顧品質，每家的孩子大概在六位以下。
學校也提供各式課後社團，有足球、音樂、話劇、科學……性質比較類似我們的才藝班，很多是由地方政府機構或是義工團體舉辦，還有些是民間業者和校方合作到學校辦理社團，並利用全校集會時間介紹這些社團、鼓勵孩子參加，活動場地是以學校為主。有一次，在學校的集會上，一位黑人教練穿著跆拳道服裝帶著學校裡已參加跆拳道社的十名孩子推廣跆拳道，孩子們個個打拳打得有模有樣呢！另外，還有一種是協助孩子完成作業的社團，不過這樣的社團並不是每天都有，通常一週兩次，時間也不長，大概是一～二小時；相較於我們的孩子花在寫功課的時間，相去甚遠啊！再者，孩子們也常在放學後到同學家串門子、玩，而在自己的生日或是特殊節慶時，例如萬聖節、聖誕節，還會自己訂下派對的主題，邀請好友到家裡來玩；當然，前提是要經過大人的許可。
英國有許多世界級的美術館和博物館都是免費的，館方也經常為孩子安排各種配合展覽的活動，提供孩子週末假日一個好去處。每次我到倫敦著名的西區觀賞音樂劇，總會看到很多孩子也來觀賞。年紀較小的通常會有家長陪同，而國、高中的孩子有的是同學自行相約前來，有的則是和父母一起。這些戲劇通常沒有觀眾年齡的區分，不論是《獅子王》、《歌劇魅影》、《悲慘世界》、《芝加哥》……都可看到各種年齡層的觀眾。
在這些戲劇中，《壞女巫》（Wicked）是我最喜歡的作品之一。這齣戲劇是根據《綠野仙蹤》的故事延伸創作而成，講的是原本故事中的好女巫和壞女巫是怎麼誕生的？壞女巫真的就是壞女巫嗎？奧茲國的巫師究竟扮演什麼樣的角色呢？這個劇本並非只是簡單地將原著裡的正、反派角色對調，而是對故事中角色的個性有細膩、深入的刻畫，舞台的布置和燈光設計也相當華麗絢爛，服裝的設計也非常可愛，將一個奇妙、魔幻的世界完全呈現出來，真是一部老少皆宜的戲劇！整齣戲的演出時間是從晚上七點半到十點二十分，中場有二十分鐘的休息時間。當天劇院裡有許多孩子，但這麼長的演出時間裡卻完全沒有任何孩子吵鬧，因為孩子們全都被這齣戲深深吸引住了。在這個表演中，孩子們不只欣賞到其中的藝術，整個故事更是給孩子帶來一種潛移默化的思考訓練。
藝術就在生活中。這裡的孩子從小即開始接觸藝術表演，他們欣賞表演的習慣就是這樣從小開始養成。
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