雖然中國遠自東漢開始，即和阿拉伯人來往；雖然自七、八世紀開始，伊斯蘭信仰即已進入中國，但縱使直到今天，人們對阿拉伯人以及伊斯蘭信仰的認識，卻依然極其貧乏。
我們不知道遠自唐代開始，即有大批來自阿拉伯、中亞、波斯的伊斯蘭信徒，到了中國各地定居，並在歷史的變動中形成了一個「種族」來源複雜，但宗教及生活方式卻相近的「民族」，它就是所謂的「回族」。
我們不知道所謂的「回族」，在中國歷史上曾扮演過多麼重要的角色：我們是從他們那裡學到阿拉伯數字的；元代以北京為大都，都城的規劃改進，即有許多出自阿拉伯建築匠師之手；我們不知道元代的泉州，由於來自海上的阿拉伯人大舉通商，使得這個港口城市成了當時全球最大的商港；我們當然也不會知道，明朝朱元璋的江山，一半以上都是回族幫他打下的，他的開國功臣如常遇春、胡大海、藍玉、沐英，個個都是回族，當然更別說後來下西洋的鄭和了。而在文化藝術方面，我們當然也不會知道，著名的「海瑞罷官」這個故事裡的海瑞，即是定居海南島的阿拉伯人後代；《聊齋志異》的作者施耐庵，似乎也是泉州阿拉伯人的後代，後來因泉州戰亂而搬到了山東。我們甚至可以猜想，今天台灣有許多祖先來自泉州的人，說不定有些也有阿拉伯人的血統。當然，小說家白先勇是回族，知道的人可能就比較多了。
回族和伊斯蘭信仰，在古代曾扮演過重要角色。可惜的是，自清代以後，由於清朝政府的種種錯誤，未曾妥善處理回族及其信仰問題，遂使得「回亂」不斷發生，而回族也就在不斷的抗爭與鎮壓下日益地邊緣化，而人們對回族及其宗教信仰，也就愈變愈陌生。也正因此，遂使得我們縱使到了今天，無論學者或媒體，都還在將他們的宗教稱為「回教」，而不能與時俱進的改稱「伊斯蘭」或「伊斯蘭教」；當時更不懂得稱他們的教友為「穆斯林」，而祇因循地稱為「回教徒」。由對別人的稱呼裡，可以看出對別人是否關心，在「回教」這樣的稱呼裡，顯露出了我們的不關心。在這個「九一一」後的動亂裡，或許我們已有必要改變以前的不關心，而第一步可能即是別再用明代以來所稱的「回回教」或「回教」，而改稱更符合現代稱呼的「伊斯蘭」或「伊斯蘭教」。
一般而言，在語言的實用上，當人們對某件事物命名時，都會根據該事物當時被認知到的屬性為主要的參考點。例如當清末西方宗教大舉進入，一般百姓遂普遍稱之為「洋教」，指它是洋人的宗教。後來隨著人們的理解略增，遂又有了諸如「上帝教」、「耶穌教」之類的稱呼。比較現代的稱呼如「天主教」、「基督教」等，都要到了更晚的時候始告出現。
這就是「命名」（Naming）的邏輯，也是「命名」經常顯露出認知不足的原因。以「回教」和「回回教」為名，大體開始於明代，當時稱「回族」為「回回」，因而遂將他們的宗教稱為「回回教」或「回教」。這樣的命名當然不能算錯，因為它的確是「回回」的宗教。但這樣的命名卻有著極大的盲點，那就是信「回教」的人，並不是祇有中國的「回回」而已，對廣大的也信這種宗教的外國人，「回教」之名顯然就錯了。因此，「回教」或「回回教」之名，乃是古代中國根據自己的眼睛看世界所造成的盲點，它已不符現在的需要。據知，早在一九二○年代，北京各大學的回族學生即已有鑑於此，因而成立了他們的組織「伊斯蘭學友會」，「伊斯蘭」之譯名開始出現，這是個比「回教」或「回回教」更好的名字。
「伊斯蘭」或「伊斯蘭教」，優於並不準確的「回教」和「回回教」，有許多值得辨證的理由：
首先就所謂的「回族」這個概念而言，由它的發展即可看出這個「民族」的稱呼並不嚴謹。遠自唐代開始，由於「絲路」及「海上絲路」發達，古大食、古波斯，以及中亞的穆斯林，遂相繼抵達中國，其一是由波斯經阿富汗、新疆天山南北路，而到青海、甘肅、長安；其二則是由波斯灣、阿拉伯海、孟加拉灣，再經麻六甲海峽、南中國海，到廣州、泉州、杭州；其三則是由波灣出海抵達印度，而後再由安南抵達雲南，這條路因較漫長艱難，較少人採行。這些異質但又同宗教的人，在當時稱為「蕃」及「蕃客」，他們的禮拜之所，稱為「清淨寺」。
除了商人之外，唐代為了平定安史之亂，曾向中亞西域各國借兵，亂平之後亦對這些友軍極為優容，讓他們到中原地區定居。龐大的伊斯蘭人口遂告形成。這種局面到了宋代更甚，宋代周密在《癸辛雜識續集》中即稱：「今回回皆以中原為家，江南尤多。」及至到了元代，其軍隊中有大量來自波斯和中亞之人，屬於比蒙古人低，但卻較漢人等為高的「色目人」，他們被編為「探馬赤軍」，分散在中國各地，後來的《明史》中遂曰：「元時回回遍天下。」除了中原各大城市與港口外，諸如西北的新疆、甘肅、寧夏等亦多，甚至遙遠的雲南亦不例外。他們的宗教，當時被稱「清教」或「真教」。到了明代，由於開國有功，聲勢更盛，「回回」無論人口及範圍也都擴大，甚至漢人也都藉通婚等方式成了它的宗教成員，所謂的「回回教」與「回教」之名亦告形成。明末清初，由於《清真大學》、《清真指南》等著作的出現，強調「清淨無染」，「至清至真」、「真主萬有獨尊，謂之清真」等概念，因而又有了「清真教」和「清真寺」等名稱。
由上述發展，可以看出將「回回」視為一個「民族」，其實是相當鬆散的。「回回」的種族成員複雜。但因宗教相同，其實乃是一個「宗教社群」，將它視為漢滿蒙回藏的五族之一，除了有政治號召的意義外，在種族與民族的概念上並不一定能站得住腳。因此，將這種宗教稱為「回教」，也就更可商榷了。「回族」是一個多種族但卻同宗教的群體，但因它在歷史的發展過程中，有許多中亞甚或更西的外國人，在保留宗教，但許多生活方式則漢化，甚至姓名也漢化，其中以馬姓最多，因而有「十個回回九個馬」之說。合理的推斷是，今日所稱的「穆罕默德」，以前被稱「馬罕默德」，因而在姓名漢化的過程中，遂以「馬」為姓，此外，若干特殊的賜姓如鄭、李、王、張；以及根據中亞姓名而簡化出來的姓，如賽、薩、哈、海、鐵、沫、丁、翦……等，也多被回族選用。
將這種宗教稱為「回教」，因而並不準確，也不能用於其他信仰這個宗教的外國人。這個宗教，其阿拉伯文名稱為 El Islam，字源為selam，意為「平安」、「和平」、「安寧」，它具有：（一）皈依、服從。（二）使人和平、安寧。（三）接受此宗教成為信眾等三重意義。根據一般習慣，稱之為「伊斯蘭」，或許更為恰當。這也是近代比較嚴格的宗教及知識討論，已少用「回教」或「回民」，而逕稱「伊斯蘭」與「穆斯林」之原因，可惜的是，在絕大多數媒體上依然根據舊習慣而稱「回教」。
阿拉伯人以及伊斯蘭文化，儘管曾和中國文化有過密切的關係，而且做出過極大的貢獻，但到了近代，由於回族的邊陲化，而伊斯蘭文化也在西方強勢的擠壓下被不斷歪曲，遂使得我們也對它們更加陌生且不關心，經過「九一一」之後，或許我們已該有所改變了！
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